Начиная с первых дней образования нашего университета (1918 г.) лёгкая атлетика входила в число основных учебных дисциплин первого учебного плана.
В 20-е годы XX века в институте учились Н. Г. Озолин, Д. П. Марков, 3. П. Синицкий, 3. Г. Романова, В. М. и Б. М. Дьячковы, С. Т. Ляхов, А. Я. Шехтель, A. А. Тер-Ованесян и многие другие талантливые легкоатлеты, которые впоследствии многое сделали для отечественной легкой атлетики.
В начале 30-х годов курс лёгкой атлетики оформился в кафедру лёгкой атлетики и лыжного спорта, которую возглавил Н. И. Гребенщиков. Впервые была изложена периодизация круглогодичной тренировки в лёгкой атлетике, календарём соревнований и задачами тренировки, сформировалась важнейшая сторона тренировки — соединение в едином процессе обучения технике с развитием физических качеств и способностей. В 1933 г. был введен курс специализации легкой атлетики — 260 часов.
В 1936/1937 учебном году кафедра теории и методики лёгкой атлетики им. Н. Г. Озолина стала самостоятельным структурным подразделением университета. И первым её руководителем стал Н. Г. Озолин, на тот момент уже многократный чемпион Советского Союза по прыжку с шестом, чемпион страны по прыжку на лыжах с трамплина. Несмотря на занимаемую должность он продолжал тренироваться и выступать на всесоюзных и международных соревнованиях.
Выпускниками кафедры в 30-е годы ХХ века были: рекордсмены СССР А. Гидрат и Н. Ковтун (прыжок в высоту), Л. Митропольский (толкание ядра), А. Пугачевский (бег на средние дистанции), 3. Борисова (метание диска), К. Маючая (метание копья), Т. Севрюкова (толкание ядра) и многие другие. Выпускница кафедры — Нина Пономарева-Ромашкова (метание диска) стала первой Олимпийской чемпионкой (1952 г.) в истории Советского спорта.
В 50-60-е годы прошлого столетия кафедра подготовила многих легкоатлетов, которые прославили СССР на Олимпийских играх и чемпионатах Европы. Это Л. Щербаков, М. Голубничая, О. Григалка, Е. Багрянцева, И. Беглякова, Л. Спирин, В. Волков и особенно П. Болотников, И. Тер-Ованесян, В. Брумель, В. Солдатенко, В. Поляков, а также многие другие выдающиеся спортсмены.
Кафедра теории и методики лёгкой атлетики им. Н. Г. Озолина являлась источником идей и методических направлений развития отечественной лёгкой атлетики. В разные времена руководителями и тренерами сборных команд были преподаватели и выпускники кафедры: Н. Г. Озолин, Д. П. Марков, Л. С. Хоменков, И. А. Тер-Ованесян, П. Л. Лимарь, Л. А. Митропольский, B. C. Клименко, А. Л. Фруктов, В. М. Ягодин, С. А. Вакуров, В. Б. Щербаков, И. И. Никонов, И. Н. Мироненко, А. Н. Полунин, Ф. П. Суслов, В. Б. Попов, А. Ф. Бойко, Ю. А. Попов, В. Б. Зеличенок, P. M. Зотько, С. В. Возняк, Ю. М. Бакаринов, А. И. Полунин, В. В. Усачев, В. Н. Баранов и др.
За прошедшие несколько десятилетий кафедра подготовила более 5000 специалистов, среди них более 40 докторов и около 300 кандидатов наук. Свыше 500 выпускников работали и работают во многих странах мира: США, Германии, Франции, Италии, Испании, Португалии, Китае, Вьетнаме, Чили, Венесуэле, Польше, на Кубе, республиках бывшего СССР и др.
Выпускниками и сотрудниками кафедры были выдающиеся спортсмены, тренеры и учёные, заслуженные мастера спорта (более 25 человек), заслуженные тренеры СССР и союзных республик (более 40), более сотни человек стали рекордсменами СССР, России, Европы и мира, победителями и призёрами Олимпийских игр, чемпионатов мира и Европы. Студенты, аспиранты, окончившие кафедру, занимали и занимают различные руководящие посты в спортивных организациях СССР, России и других стран.
Профессорско-преподавательским составом опубликованы сотни научно-методических материалов, получено несколько десятков патентов на изобретение. В разные годы состав оказывал научно-методическую помощь, в рамках деятельности комплексных научных групп, сборным командам СССР и Российской Федерации.
В современной истории Российской Федерации на кафедре прошли обучение победители и призёры Олимпийских игр, чемпионатов мира и Европы: Наталья Назарова (бег на 400 метров, эстафетный бег 4х400 метров), Наталья Иванова (эстафетный бег 4х400 метров), Светлана Феофанова (прыжок с шестом), Ярослав Рыбаков (прыжок в высоту), Анна Чичерова (прыжок в высоту) и другие.
